１頭の馬の話を書く。
僕が初めて君を見たのは、平成４年の日本ダービーだった。お世辞にも立派とは言えない馬体。君は小柄で地味なサラブレッドだった。今だから言うけど、僕はその日まで君の名前を知らなかった。四歳サラブレッドの頂点を目指すレースに、大した成績もあげていない君が出ていることに違和感さえ覚えていた。
僕は本命ミホノブルボンと中穴マヤノペトリュースの連複を厚く買った。君絡みの馬券は一枚も買わなかった。
レースが始まる。
先頭でゴール板を駆け抜けたのは、大本命のミホノブルボン。連に絡む２着馬を探そうと後方を見る。二頭の馬が競い合っている。
一頭はマヤノペトリュース、そして、もう一頭は君だった。芦毛のきれいなマヤノペトリュースの横に、黒毛の不気味な君がいて、僕は、正直、ぞっとしたよ。ゴール前、二頭は激しく叩き合い、一瞬早くマヤノペトリュースが前に出る。僕は「取った」と思った。でも、君も負けなかった。最後に二頭は転がるようにして、同時にゴールへ飛び込んだ。
長い写真判定の後、君は２着になり、僕の馬券は紙屑になった。人気薄の君が絡んだ連複馬券は大荒れし、人々は君に悪態をついた。もちろん、僕も。君は僕の胸の中に『憎むべき馬』として刻み込まれた。
そこから君はヒールになった。
菊花賞ではミホノブルボンの無敗の三冠を阻み、あくる年の春の天皇賞では三連覇が掛かったメジロマックイーンの夢を打ち砕いた。人々は、強い馬の後ろに影のようにして張りつき、ゴール板寸前でかわす姑息な君の戦法を揶揄し、大記録の掛かった二頭の人気馬の夢を潰したことを詰り、自分の馬券が取れなかったことで君を罵倒した。
でも、君はどんなに蔑まれ、疎ましがられても独りで黙々と走り続けた。父から受け継いだステイヤーの血が、君を寡黙な長距離ランナーに仕立て上げたのかもしれない。
僕はもう少し素直になれていたらよかったな。君の勝利をフロックだと思い、認めることができなかったよ。だから、相変わらず君の馬券は買わなかった。でもね、本当のことを言うとね、君への憎しみは消えていたんだ。
小さな君は、ただ、一生懸命走り続けた。
(続く)
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